Når der henvises til et operativsystem, er kernen det første afsnit af operativsystemet, der skal indlæses i hukommelsen. Som kernen i operativsystemet skal kernen være lille, effektiv og indlæst i et beskyttet område i hukommelsen; for ikke at blive overskrevet. Det kan være ansvarlig for sådanne ting som diskdrevstyring, afbryder handler, filhåndtering, hukommelsesstyring, processtyring mv.

Mach kernel, Microkernel, Operating system vilkår